
Hunter S. Thompson alteregója, Raoul Duke és ügyvédje, az „őrült szamoai”, Dr. Gonzo (vagyis az ügyvéd Oscar Zeta Acosta) egy szép napon, valamikor a 70-es évek elején elindulnak Las Vegasba egy nyitott tetejű sportkocsival, hogy tudósítsanak a Mint 400 motorversenyről. Az egy hétvégésre tervezett Las Vegas-i kirándulásra magukkal visznek annyi drogot és piát, amennyi egy átlagembernek valószínűleg több életre is elég lenne. De Raoul Duke és az ügyvédje nem éppen átlagemberek, hanem félelmetes, a végsőkig elszánt, az önpusztításban és a bizarr élmények hajszolásában tréfát nem ismerő félőrültek, akiknek sikerül a lehetetlen: egy hétvége alatt betermelik a temérdek drogot, és miközben a rend kedvéért kilátogatnak a motorversenyre, majd pedig részt vesznek az ugyanazon a hétvégén megrendezett országos rendőrkonferencián (ami, micsoda véletlen, épp a drogokról szól), számos furcsa élményben van részük.
A drogos ámokfutás során hőseink egyszerre szenvednek a kialvatlanságtól, a részegségtől, a másnaposságtól, a hallucinációktól és a paranoiától – de a lelkesedésük mindezek ellenére töretlen, hiszen nekik küldetésük van: szeretnék megtalálni az Amerikai Álmot, aminek éppen Las Vegas a fellegvára. Raoulékat persze nemcsak az Amerikai Álom anyagi része érdekli – bár a könyvben jó néhányszor felbukkan Horatio Alger neve is, aki a 19. században számos didaktikus ifjúsági regényt írt, amelyek arról szólnak, hogy a szegény, ámde becsületes és szorgalmas fiú addig küzd, amíg megteremti magának a tisztes jólétet, s ily módon megvalósítja az Amerikai Álmot –, hanem az a jellegzetes, a világon tán sehol másutt nem fellelhető szabadság, ami a mítosz szerint szintén az amerikai ember sajátja.